Fobia sociala este teama de a fi observat, evaluat sau de a te afla in centrul atentiei. Totusi, adevarata teama fundamentala este cea de a nu fi evaluat negativ. De obicei, persoanele cu fobie sociala se tem ca altii le vor atribui defecte sau le vor considera incompetente ori ciudate. isi pot face griji legate de faptui ca acest lucru se va intimpla pe parcursul interactiunii sociale cu una sau mai multe persoane, in timp ce efectueaza o activitate si sint observate de cei din jur sau chiar in situatiile in care exista putine sanse sa atraga atentia altora. Uneori, anxietatea este corelata cu simplul fapt de a fi impreuna cu alte persoane.
Persoana care sufera de fobie sociala considera ca opiniile negative ale celorlalti pot fi cauzate de faptul ca pare anxioasa (de exemplu. se inroseste, transpira, tresare, tremura), afirma sau face un lucru pe care ceilalti il considera jenant, pare stingace sau comite o greseala. De asemenea, unii cred ca remarcele critice s-ar putea datora unui anumit aspect legat de infatisarea sau comportamentul lor.
Printre situatiile temute se numara vorbitul in public (inclusiv oferirea unor indicatii si efectuarea unor prezentari), petrecerile, scrisul sau semnatul atunci cind altcineva ii priveste, statul la coada, utilizarea telefonului in prezenta altora, mincatul sau bautul in public, folosirea toaletelor publice si a transportului in comun. Unele persoane se tem ca vor avea manifestari stinjenitoare, de exemplu pierderea controlului sfinclerelor sau cii, flalulenta, varsaturi, zgomote stomacale.
Principalele temeri asociate cu fobia sociala pot avea legatura mai ales cu situatiile de performanta sau cu interactiunile sociale. Se poate manifesta o anxietate intensa asociata cu teama de a parea anxios sau chiar cu teama de a avea un atac de panica in astfel de situatii. Persoana respectiva poate avea impresia ca aceasta anxietate este evidenta si ca ii va determina pe cei din jur sa o evalueze in mod negativ. Cind teama fundamentala este asociata cu interactiunea sociala, persoana isi face deseori griji cu privire la faptul ca nu va avea nimic de spus, va fi plictisitoare, va face o afirmatie nepotrivita sau va fi considerata nelalocul ei, dintr-un anumit punct de vedere. in orice caz, situatiile sociale sint fie suportate, fapt care implica anxietate si disconfort intens (timp in care pot surveni atacuri de panica), fie evitate. Anxietatea si evitarea pot fi asociate cu o singura situatie (fobie sociala circumscrisa sau non-generalizata), insa de obicei se manifesta in mai multe situatii (fobie sociala generalizata).In fobia sociala, temerile sint excesive si irationale. Atunci cind sinteti implicat intr-o situatie si va simtiti foarte anxios, fiind convins ca lucrurile merg prost, este posibil sa nu va dati seama ca teama este irationala. Totusi, majoritatea celor care sufera de fobie sociala isi dau seama ca anxietatea pe care o resimt in situatiile sociale este mult mai intensa decit in cazul celor care nu sufera de aceasta tulburare. Uneori, daca meditati cu calm asupra lucrurilor, dupa incheierea situatiei, este posibil sa acceptati ideea ca anxietatea determinata de circumstantele reale a fost exagerata. m discuta mai detaliat despre acest lucru in cele ce urmeaza.