Anxietatea este o componenta a raspunsului automat la o amenintare, comun tuturor animalelor. Acesta este cunoscut sub numele de raspuns de tip "lupta sau fugi". Se declanseaza astfel o serie de modificari fiziologice care au rolul de a-i conferi animalului forte suplimentare si un plus de viteza, astfel incit sa reuseasca sa scape de amenintare sau, daca este nevoit, sa se confrunte cu aceasta.

Modificari declansate de reactia de tip " lupta sau fugi"

a Vigilenta sporita.

a Cresterea ritmului cardiac si a tensiunii arteriale, pentru o mai buna irigare a muschilor.
a Intensificarea vascularizarii pielii si a transpiratiei, cu scopul de a scadea temperatura corpului.
a Muschii se incordeaza, fiind gata sa intre in actiune.
a Singele este deviat dinspre sistemul gastrointestinal, iar digestia alimentelor ingerate recent se produce intr-un ritm mai lent. Procesul de evacuare a reziduurilor aflate deja in intestine se accelereaza.
a Scade cantitatea de saliva produsa, determinind senzatia de gura uscata.
a Ritmul respiratiei creste. Narile si caile respiratorii se dilata, pentru ca aerul sa patrunda mai repede.
a Ficatul elibereaza glucide, pentru a produce rapid energie.
a Muschii sfincterului se contracta, pentru a inchide orificiul anal si pe cel urinar.
Acest raspuns este generat prin eliberarea dirsilor hormoni ai stresului, dintre care cel mai important este epinefrina (adrenalina), fapt care survine instantaneu, odata cu perceperea unei amenintari. Este un raspuns imediat si rapid. Dupa ce pericolul a trecut, hormonii eliberati anterior sint meolizati repede (distrusi) de catre organism, iar reactia de tip "lupta sau fugi" ia sfirsit. Ginditi-va la ultima oara cind ati evitat o coliziune, fiind la volan ce s-a intimplat dupa ce v-ati simtit din nou in siguranta? Probabil ca v-ati simtit destul de slabit timp de aproximativ 10 minute, dupa care v-ati renit aproape complet.
La animale, reactia de tip "lupta sau fugi" este predominant instinctiva. Oamenii pot simti frica in mod instinctiv - de exemplu, teama de serpi, de inaltime sau de furtuni. Totusi, pe linga aceasta, animalele si oamenii invata sa se teama de situatii. Atunci cind o persoana se simte amenintata, devine anxioasa. Deseori, in mintea ei, aceasta anxietate este asociata cu situatia in care s-a manifestat.

Reactia de tip "lupta sau fugi" are rolul de a ne ajuta sa scapam de situatiile amenintatoare din punct de dere fizic. Totusi, elementul esential consta in faptul ca aceasta este declansata de amenintarea perceputa. Desi aceasta amenintare poate fi de natura fizica (de exemplu, evitarea la limita a unui accident rutier sau situatia de a fi urmarit pe o alee intunecoasa), ea poate aa si un caracter abstract. Putem deni anxiosi atunci cind percepem amenintarea unui anumit tip de pierdere. in fobiile sociale, amenintarea consta in pierderea aprobarii sau acceptarii din partea celorlalti sau a statutului social al persoanei. Probabilitatea reala a dezaprobarii sau a respingerii poate fi foarte mica. Elementul principal este reprezentat de senzatia persoanei respecti de a fi amenintata de o evaluare negativa, intr-o oarecare masura, intensitatea raspunsului anxios depinde de perceperea gradului de probabilitate a consecintelor care par sa ameninte persoana respectiva si de cit de catastrofice i se par consecintele respecti.
Se poate vorbi despre o tulburare anxioasa atunci cind reactia de tip "lupta sau fugi" se declanseaza in mod repetat la un prag prea scazut de periculozitate sau in situatii care, de fapt, nu reprezinta un pericol pentru supravietuire. Reactia de tip "lupta sau fugi" survine ca un raspuns automat la o amenintare perceputa. Nu poate fi eliminata. Ceea ce trebuie sa se schimbe este tendinta individului de a interpreta situatiile respecti drept amenintatoare.