Multi oameni se descriu ca fiind timizi, desi nu exista nici o definitie clara a acestei trasaturi! Timiditatea in relatiile cu ceilalti sau constiinta exagerata a sinelui apar treptat, pe parcursul copilariei. De obicei, in adolescenta, oamenii incep sa se gindeasca la modul in care sint perceputi de catre ceilalti. in majoritatea cazurilor, acest tip de anxietate sociala se reduce odata cu inaintarea in virsta.
Pentru cei mai multi oameni, unele situatii sociale induc un anumit nivel de anxietate. Cite exemple relente ar fi vorbitul in public sau mersul de unul singur la o intrunire sociala la care participa oameni cu care persoana respecti nu este familiarizata. Anxietatea sociala normala nu este incapacitanta, dispare rapid, in timpul evenimentului sau dupa incheierea acestuia, si nu se declanseaza cu saptamini intregi inainte. Asteptarile legate de eluarea negati sint mai reduse. in cazul persoanelor cu fobie sociala, lucrurile stau cu totul altfel. Acestea incep sa-si faca griji cu mult timp inainte, disconfortul se accentueaza pe masura ce situatia se prelungeste, iar in cazul unei ocurente ulterioare a situatiei, anxietatea fi si mai intensa. Dupa incheierea situatiei, acestea pot medita in repetate rinduri asupra aspectelor care i-au nemultumit, legate de comportamentul lor. Motitiile acestui fapt vor fi discutate amanuntit in sectiunile urmatoare (sectiunile 4.4 si 5.4). Timiditatea severa, care are ca efect o evitare semnificati a interactiunii sociale, sau anxietatea suparatoare asociata cu situatiile sociale pot ti considerate fobia sociala.