Termenul de "parfum" provine de la "par fumo" (lat.).
Cele mai vechi forme de parfumuri sunt uleiurile eterice in amestec cu alte substante de origine vegetala si (cateodata) animala. in tarile arabe, izolarea uleiurilor eterice prin distilare, pentru scopuri de parfumerie se practica deja din sec. al X-lea. Tehnica industriala practicata si astazi este diluarea amestecurilor de uleiuri eterice in alcool rafinat, tehnica ce isi are originile in Germania si Franta secolului al XVI-lea. in secolul al XlX-lea, centrul acestei industrii era in oraselul Grasse (Franta de Sud, departamentul Alpes-Maritimes), o regiune in care flora spontana era abundenta, existand o mare varietate de flori si te aromatice. Grasse a devenit astfel un centru al prepararii si procesarii ulterioare a uleiurilor eterice. Foarte multe uleiuri aromate au fost importate si exportate in si din acest oras.In prepararea unui parfum, in afara produselor de origine vegetala, deseori se folosesc si produse animale (de exemplu moscul). La ora actuala, in afara parfumurilor naturale preparate exclusidin uleiuri eterice, parfumuri scumpe, se produc si parfumuri mai ieftine, bazate pe amestecuri de substante de sinteza, imitand (sau incercand sa imite) pe cele naturale.