Korsakow a descris, in 1887, asocierea unui lou clinico-psihiatric specific cu polinevrite in cazurile de alcoolism cronic, pe care l-a denumit "psihoza polinevritica". Ulterior, Marckand si Courtois extind observatiile clinice, descriind o encefalomielita paren-chimaloasa cu leziuni difuze, iar J. Delay si S. Brian noteaza o leziune la nilul corpilor mamilari.
Sindromul descris de Korsakow consta in incapacitatea de a evoca impresiile recente cu pastrarea memoriei faptelor mai chi si tendinta la producerea de false amintiri sau confabulatii. K. Bonhoeffer pastreaza termenul "sindrom amnestic" pentru tulburarile psihice care apar in cazul "tipului exogen de reactie" pentru a-l diferentia pe acesta de "sindromul Korsakow".
In ceea ce priste sindromul Korsakow, se pune problema delimitarii diagnostice a acestuia de prezbiofrenie (Wermcke), sindromul psiho-organic cerebral (E. Bleuler) si psihosindromul cerebral difuz (M. Bleuler).
Din punct de dere psihopatologic, in cazul sindromului Korsakow, notam prezenta a doua grupe principale de tulburari care au un caracter constant si specific:
a) tulburari neurologice, constand in slabirea activitatii motorii cu amiotrofii difuze si usoare, abolirea reflexelor osteo-tendinoase, fenomene algice senziti, parapa-reza limitata, polinevrita generalizata de aspect quadriplegic ;
b) tulburarile psihice, in cazul sindromului Korsakow, intereseaza in principal functiile mnezice. Gilbert Ballet distinge forme delirante coufuziv-amnestice. in prim- se situeaza tulburarile de memorie : amnezie continua sau anterograda cu dificultatea de a se achizitiona date noi, recente. Se noteaza o stare de euforie si jovialitate la acesti bolnavi. Fenomenele de ecmnezie si falsele recunoasteri realizeaza adesea un riil lou de "delir de memorie". Se mai pot semnala stari de onirism cu halucinatii si obtuzie confuzionala, in special in fazele de debut.