Sarcina umana dureaza aproximativ 40 de saptamani de la inceputul ultimei perioade menstruale (varsta gestationala). Aceasta corespunde unei varste fetale de aproximativ de 38 de saptamani. Nasterea este procesul prin care contractiile uterine duc la nasterea copilului. La om, controlul nasterii este complex iar mecanismele exacte care stau la baza acestui control nu sunt inca pe deplin intelese (Schema 10-9). La multe specii, printre care si la oaie, realizarea la timp a nasterii este controlata fetal. La om, reglarea fetala este cel putin unul dintre factori.

a) Modificari corticosuprarenaliene fetale
La oaie, nasterea este initiata de modificarile de maturizare a axului hipotalamo-hipofizar care creste secretia de ACTH fetal. ACTH stimuleaza sinteza de cortizol fetal. Cortizolul stimuleaza productia de 17a-hidroxilaza placentara (placentei umane ii lipseste 17a-hidroxilaza), care creste conversia progestero-nului in androgen. Acesti androgeni sunt precursori ai estrogenului si, de aceea, cand productia lor creste, balanta productiei de estrogen si progesteron se inclina spre productia de estrogen. Modificarea raportului estrogen / progesteron creste motilitatea uterina atat direct cat si indirect prin stimularea productiei de pros-taglandina (ura 10-l0). Tratamentul cu ACTH sau glucocorticoizi la oaia gestanta, initiaza nasterea.

La om, secretia de progesteron nu scade imediat inainte de nastere. Administrarea de progesteron nu poate inhiba nasterea. Rolul productiei de ACTH fetal in controlarea nasterii umane nu este inca clarificat. Tratamentul cu ACTH sau glucocorticoizi al femeii grade nu induce nasterea, asa cum se intampla la oaie. Exista totusi posibilitatea ca semnalul fetal care implica axul hipotalamo-hipofizo-corticosuprarenalian sa initieze nasterea la om, fapt observat in cazul fatului anencefalic sau a celui cu hipoplazie corticosuprarenaliana, care au de obicei, o gestatie prelungita.
Productia de cortizol fetal este importanta pentru maturizarea plamanilor si a sistemului enzimatic fetal.

b) Secretia de estrogen si progesteron
Desi la anumite specii, se observa o crestere a estrogenului matern si o scadere a nivelelor de progesteron, in plasma nu s-a sesizat o modificare a raportului celor doi hormoni. Cu toate acestea, corionul si decidua produc estrogeni si progesteron, iar estrogenul inhiba formarea progesteronlui din pregnenolon. Exista posibilitatea ca estronul produs local sa modifice raportul estrogen/pro-gesteron la nivel miometrial, precum si productia de prostaglandine locale si nivelele receptorului ocitocic.

c) Dimensiunea uterina

Se considera ca dimensiunea uterina este un factor care regleaza nasterea, deoarece intinderea muschiului neted, inclusiv a uterului, creste contractia musculara, in plus, intinderea stimuleaza productia de prostaglandine uterine. Nasterile multiple surn, de obicei prematur. Tendinta spre nasterea precoce poate fi rezultatul cresterii dimensiunii uterine sau al productiei fetale de substante chimice.

d) Ocitocina
Ocitocina care stimuleaza puternice contractii uterine, joaca un rol major in nastere (ura 10-l1). Ea este eliberata ca raspuns la intinderea colului ce stimuleaza contractiile uterine, facilitand nasterea. Ocitocina poate fi utilizata pentru a induce nasterea, iar sensibilitatea uterina la ocitocina creste inainte de nastere. Deoarece nivelele de ocitocina materna nu cresc decat dupa ce a inceput nasterea, se crede ca ocitocina initiaza nasterea. Cu toate acestea, progesteronul inhiba, iar estrogenul stimuleaza sinteza receptorilor de ocitocina si, desi, nivelele de progesteron matern nu scad imediat inainte de nastere, nivelele de estrogen cresc, iar sinteza de receptori de ocitocina creste.

e) Prostaglandinele

Prostaglandinele si alte citokine maresc motilitatea uterina iar nivelele acestor compusi cresc in timpul nasterii, facilitand in acest fel, nasterea. Rolul lor exact in initierea nasterii nu este cunoscut. Nivelele de prostaglandine din lichidul amniotic, membranele fetale si decidua uterina cresc inainte de instalarea nasterii. Prostaglandinele F2a si E2 cresc motilitatea uterina. Astazi se folosesc doze mari din acesti compusi pentru a induce nasterea. Deoarece estrogenii stimuleaza sinteza de prostaglandine din uter si corion, nivelele crescande de estrogeni pot mari formarea de prostaglandin uterin inainte de nastere.

f) Semnale fetale pentru initierea nasterii
Se crede ca semnalele fetale initiaza nasterea la multe specii, inclusiv la om. Desi semnalele fetale la oaie au un rol bine determinat, asa cum s-a mentionat deja, la om, exista o crestere a secretiei ACTH fetale, dar semnalul exact nu este insa cunoscut.

g) Controlul hormonal al productiei de surfactant fetal

Tipul II de pneumocite fetale initiaza productia surfactantului, tardiv in gestatie. Surfactantul contine compusi multipli, dar constituentul principal il constituie anumite fosfolipide, in principal fosfatidilcolina (60%) si fosfatidilglicerolul (10%). Productia de fosfatidilglicerol nu surne pana in saptamana 35 a gestatiei, iar cresterea progresiva a nivelului de fosfatidilglicerol este utilizata ca index al maturizarii pulmonare. Surfactantul reduce tensiunea de la suprafata alveolelor in plamanul postnatal. Atat corticosteroizii cat si hormonii tiroidieni accelereaza productia de surfactant in plamanului fetal, atat "in vo" cat si "in tro". in consecinta, una sau ambele grupe de compusi au fost utilizate pentru a preveni sindromul detresei respiratorii (SDR) in nasterile premature. Corticosteroizii induc maturizarea structurala a plamanului conducand la o arie marita a suprafetei difuzionale si stimuland sinteza de enzime care regleaza productia de surfactant. Alti hormoni, ca insulina si factorul transformator de crestere 8, pot bloca maturizarea pulmonara.

h) Mamogeneza si lactatia
Cresterea si dezvoltarea glandelor mamare in timpul sarcinii este stimulata de hPL, PRL, progesteron si estrogeni. Glanda mamara este compusa din lobuli si prezinta numeroase alveole care produc lapte. Aceste alveole reprezinta unitatea functionala a glandelor mamare. Ele se compun din celule epiteliale inconjurate de celule mioepiteliale care atunci cand se contracta expulzeaza laptele din alveole in duetele galactofore. Acest proces se numeste ejectia laptelui si este stimulat de ocitocina.
Nivelele mari de estrogeni si progesteron din timpul graditatii suprima sinteza din glanda mamara. Dupa nastere, cand estrogenul si progesteronul maternal scad sinteza laptelui poate incepe. Si cortizolul este important in initierea lactatiei prin sinteza unor enzime care realizeaza acest lucru.