a) Unitatea fetoplacentara
Nivelele de progesteron plasmatic matern cresc pe masura ce sarcina progreseaza, precum si cele de estradiol, estriol si estrona.
Cu toate ca productia de estriol este minima la femeile negravide, estriolul devine un estrogen major in timpul sarcinii. Majoritatea estrogenilor sunt produsi de corpul galben in primul trimestru. In acest moment, hCG este principalul reglator al productiei steroide a corpului galben. Pe masura ce se dezlta placenta, productia steroida placentara din sincitiotrofoblast creste, astfel incat, pana in saptamana a 8-a gestatiei, steroidogeneza placentara este suficienta pentru a sustine sarcina, fara participarea steroidogenezei ovariene. Desi la femeia normala, steroidogeneza ovariana continua pe tot timpul sarcinii, in timpul ultimelor doua treimi de graviditate, steroidogeneza placentara o depaseste cu mult pe cea ovariana.
Steroidogeneza placentara reclama actiunea concertata a adrenalei fetale, a ficatului fetal si a placentei. Din aceasta cauza, steroidogeneza in sarcina este o functie a unitatii fetoplacentare (ura 10-8).
Desi placenta poate sintetiza colesterol din acetat, majoritatea colesterolului placental provine de la mama. Placenta poate produce pregnenolon si progesteron din colesterol. Cu toate acestea, deoarece ii lipseste enzima 17 a-hidroxilaza/ 17,20-liaza (CYP17), necesara pentru convertirea pregnenolonului in de-hidroepiandrosteron (DHEA), ea nu poate produce androgeni si estrogeni fara a implica si fatul (Schema 10-3).

Precursorii androgeni pentru productia de estrogen piacentar deriva atat din circulatia fetala cat si din cea materna. Corticosuprarenala fetala are 17a-hidro-xilaza/17,20-liaza si de aceea poate converti pregnenolonul produs in placenta in DHEA sau progesteronul in androstenediona. Corticosuprarenalei fetale ii lipseste 3 B-hidroxisteroid dehidrogenaza (3 B-HSD), si de aceea fatul nu poate converti DHEA in androstenedion. ii lipseste, de asemenea, enzima aromataza necesara productiei de estrogen (Schema 10-4).

DHEA si androstenedionul produs de fat din pregnenolonul placentar si proges-teron poate fi convertit, in placenta, in estradiol si estrona. Placenta poseda enzima aromataza (CYP19), necesara productiei de estrogen.
Ficatul fetal este esential pentru productia de estriol, deoarece el poseda enzima 16a-hidroxilaza, care converteste DHEA in 16a-OH DHEA. Placenta converteste apoi 16a-OH DHEA in estriol. in consecinta, nivelele de estriol seric matern reflecta functiile ficatului fetal, corticosuprarenalei fetale si placentei, in timp ce nivelele de progesterone pot reflecta doar o placenta functionala.
Steroizii fetali sunt in mod obisnuit sulfatati, iar sulfatarea serveste la protejarea fatului impotriva nivelelor mari de steroizi in graviditate, deoarece sulfatarea scade activitatea biologica a steroidului. Placenta este capabila sa utilizeze acesti precursori sulfatati, deoarece detine mari concentratii ale enzimei numite sulfa-taza, care indeparteaza jumatate din sulfat.

b) a-fetoproteina (AFP)
a-fetoproteina (AFP) este o glicoproteina sintetizata in sacul vitelin fetal si ficat, excretata in lichidul amniotic prin urina. Ea indeplineste, probabil, mai multe roluri la- fat. Acest compus leaga estrogenii si astfel, scade disponibilitatea estrogenilor liberi la fat. Ca si sulfatarea, AFP scade expunerea la multi steroizi fetali. Nivelele mari de AFP din lichidul amniotic pot indica prezenta unei deficiente a tubului neural fetal, in timp ce nivelele scazute pot indica aberatii genetice ca sindromul Down.

c) Corticosuprarenala fetala

Corticosuprarenala fetala contine o zona exterioara, care va deveni zona glomerulara, zona fasciculata si zona reticulara, precum si o zona fetala interioara. Zona fetala predominanta este cea corticosuprarenaliana la fat constituind pana la 80% din masa suprarenaliana fetala. Este locul celei mai mari parti a steroidogenezei suprarenaliene fetale, iar produsul sau principal este un andro-gen slab, DHEA. Sulfatul DHEA este desulfatat in placenta, unde reprezinta un precursor crucial pentru productia de estrogen placentar. Elutia zonei fetale are loc in urma nasterii si majoritatea acestei regiuni dispare in primele 2 luni neonatale. Atat corticosuprarenala fetala cat si placenta colaboreaza pentru a produce cortizonii.